Jean-Claude Van Damme is een bodybuilder, martial arts meester, regisseur, scenarioschrijver, choreograaf van vechtscenes, acteur en producent. Hij verwierf wereldwijde bekendheid door zijn hoofdrollen in actiefilms en zijn indrukwekkende vermogen om moeilijke stunts zelf uit te voeren. Eén beweging, in het bijzonder, zijn legendarische full side split, maakte hem iconisch; een prestatie die hij zelfs op zijn leeftijd nog steeds kan uitvoeren.
Jean-Claude Camille François Van Varenberg werd geboren en groeide op in de omgeving van Brussel. Hij was een enig kind, en zijn ouders verwensten hem tot in het oneindige, vooral zijn moeder. Jean-Claude was een kwetsbaar en ziekelijk kind, en zijn moeder adoreerde hem, pamperde hem en beschermde hem praktisch tegen de wereld. Hij groeide op als een echte moederskind; gevoelig en snel emotioneel, altijd naar zijn moeder rennend als iets hem van streek maakte. Hij droeg een bril en had een kromme houding, wat hem tot een doelwit voor pesterijen maakte. Zijn leeftijdsgenoten maakten hem genadeloos belachelijk, waardoor hij steeds teruggetrokken en introvert werd. Zijn situatie werd verergerd door een bipolaire stoornis, waar hij sinds zijn kindertijd mee te maken had.
Destijds beschouwden artsen het niet als een ernstige aandoening, dus nam Jean-Claudes vader de zaken in eigen handen. Hij schreef zijn zoon in voor een martial arts-les. Zijn vader geloofde dat Jean-Claude niet alleen zou leren zichzelf te verdedigen, maar ook zelfvertrouwen zou opbouwen en zijn gezondheid zou verbeteren.
Tegenwoordig zijn de films van Van Damme blockbusters die enorme menigten naar de bioscoop trekken. Maar ooit was hij gewoon een worstelende atleet met dromen om zelfs de kleinste rol in een film te bemachtigen. Hij bleef onvermoeibaar auditie doen, terwijl hij odd jobs aannam. Hij werkte als chauffeur, legde vloeren en werkte zelfs als portier in een nachtclub die toebehoorde aan Chuck Norris. Het was Norris die de gespierde jongeman een kleine rol aanbood in een van zijn films. Die rol opende deuren, en al snel viel de aandacht van andere regisseurs op hem.
Van zijn eerste rol nam Jean-Claude een artiestennaam aan. Zijn Belgische achternaam was te moeilijk uit te spreken. Van Damme’s doorbraak kwam met de film *Bloodsport*. Daarna werd hij een volwaardige actieheld, en de aanbiedingen kwamen binnen. Zijn reputatie werd versterkt door het feit dat hij al zijn stunts zelf uitvoerde. Vanaf dat moment werd hij een van Hollywoods bestbetaalde acteurs, erkend, niet alleen in de VS, maar wereldwijd.
Van Damme’s eerste huwelijk vond plaats in België voordat hij naar Hollywood vertrok. Zijn vrouw deelde niet zijn dromen van Tinseltown, en ze scheidden toen hij verhuisde om zijn acteercarrière na te jagen. Zijn tweede vrouw, Cynthia Derderian, was de dochter van zijn baas bij een bedrijf waar Jean-Claude als chauffeur werkte. Maar de roem eiste zijn tol, en hun relatie viel uiteen.
De acteur heeft gezegd dat het behouden van jeugdigheid “discipline, focus en het hart van een krijger” vereist, en hij heeft duidelijk gemaakt dat hij van plan is deze mindset jarenlang vol te houden.
