Ellie Challis, een buitengewone atlete van 17 jaar, maakt zich op om Groot-Brittannië te vertegenwoordigen tijdens de Paralympische Spelen in Tokio. Haar levensverhaal is een ode aan veerkracht, vastberadenheid en het onmogelijke mogelijk maken. Toen ze slechts 16 maanden oud was, werd ze getroffen door meningitis. De overlevingskans? Vijf procent. Haar hart stond twee minuten stil. Artsen vreesden het ergste. Uiteindelijk werden beide benen boven de knie en beide armen onder de elleboog geamputeerd. Haar vader Paul, die zijn leven omgooide om haar fulltime te verzorgen, herinnert zich die angstaanjagende momenten alsof het gisteren was.
Ondanks talloze ziekenhuisopnames en zware therapieën leerde Ellie eerder lopen dan haar tweelingzus — op protheses, met een glimlach die de wereld zou raken.
In 2006 verscheen Ellie voor het eerst in de schijnwerpers: op de voorpagina van The Sun, fier wandelend op haar eerste paar kunstbenen, mogelijk gemaakt door donaties uit haar gemeenschap. Die foto werd een symbool van hoop en doorzettingsvermogen. Vanaf jonge leeftijd weigerde Ellie zich te laten beperken. Ze voetbalde gewoon mee met kinderen zonder beperking, en op 14-jarige leeftijd werd ze de eerste Britse viervoudig geamputeerde die leerde snowboarden. Haar motto? “Iedereen denkt dat je niets kunt — tot ze je leren kennen.”
Het zwemmen kwam eigenlijk per toeval op haar pad. In 2015 sloot ze zich aan bij een club voor mensen met een beperking. Al snel werd duidelijk dat Ellie niet zomaar een zwemmer was: ze barstte van het talent. Binnen enkele jaren maakte ze deel uit van de regionale selectie van Team GB. In april 2019 brak ze op een internationaal toernooi records op nationaal, Europees én wereldniveau — in zowel de vlinderslag als de schoolslag. Datzelfde jaar haalde ze een bronzen medaille op het WK Para-Zwemmen in Londen. En zelfs de coronapandemie kreeg haar niet klein: haar vader bouwde gewoon een zwembad in de tuin zodat ze kon blijven trainen.
Vandaag is Ellie het jongste lid van het Paralympisch team van Groot-Brittannië. Ze komt uit in vier individuele disciplines. Zelf noemt ze para-zwemster Ellie Simmonds als haar grote voorbeeld, maar ondertussen is Ellie Challis zélf een inspiratiebron voor duizenden. Achter haar relaxte uitstraling en vrolijke glimlach schuilt keihard werk. Iedereen die haar kent, weet: Ellie laat zich door niets of niemand tegenhouden.
Naast haar sportcarrière volgt ze een opleiding patisserie — met als droom: haar eigen taartenwinkel openen. Haar vader woont tegenwoordig in Manchester om haar trainingen te ondersteunen. Vol trots kijkt hij naar hoe ver zijn dochter is gekomen. Zoals dokter Simon Nadel, de man die ooit haar leven redde, het zegt: “Wat Ellie bereikt heeft, is ronduit uitzonderlijk.”
Haar verhaal is het levende bewijs dat tegenslag geen einde hoeft te zijn, maar het begin kan vormen van iets groots. Of zoals Ellie het zelf altijd zegt:
“Er is áltijd een manier.”
