Claudia Cardinale, de gevierde Italiaanse actrice, blijft een van de meest iconische figuren uit de filmgeschiedenis. Ze wordt bewonderd om haar schoonheid, talent en een carrière die inmiddels meer dan zestig jaar omspant. Nu 86 jaar oud, betrad ze voor het eerst de schijnwerpers in 1957, toen ze onverwacht de titel “Mooiste Italiaanse meisje in Tunesië” won op achttienjarige leeftijd. Wat begon als een toevallige deelname aan een lokale schoonheidswedstrijd, veranderde haar leven volledig: het bracht haar naar het Filmfestival van Venetië en leverde haar een contract op met producent Franco Cristaldi. Dat moment betekende het begin van een carrière die haar naar internationale roem zou voeren.
De eerste jaren van Cardinale’s loopbaan verliepen echter niet zonder obstakels. Ze groeide op in Tunesië en sprak Frans in plaats van Italiaans, waardoor haar stem in veel vroege films werd nagesynchroniseerd. Pas in Federico Fellini’s meesterwerk 8½ (1963) kon het publiek haar eigen, karakteristieke hese stem horen – een keerpunt in haar carrière. Onder regisseurs als Fellini en Sergio Leone wist ze het imago van “sekssymbool” van zich af te schudden en vestigde ze zich als een serieuze, gerespecteerde actrice. Haar indrukwekkende vertolkingen in klassiekers als Il Gattopardo (The Leopard) en Rocco e i suoi fratelli (Rocco and His Brothers) versterkten haar reputatie nog verder.
Buiten de filmwereld kende Cardinale’s leven eveneens hoogte- en dieptepunten. Als tiener raakte ze zwanger na een aanranding en werd ze onder druk gezet om dit geheim te houden. Haar zoon Patrick werd bijna twintig jaar lang aan de buitenwereld voorgesteld als haar jongere broer. Franco Cristaldi, die later met haar trouwde, speelde een rol in deze verdoezeling, maar hun huwelijk liep uiteindelijk op een scheiding uit. Later vond Cardinale blijvende liefde en rust bij regisseur Pasquale Squitieri, met wie ze een dochter kreeg, Claudia. Het paar bleef samen tot aan Squitieri’s overlijden in 2017.
In tegenstelling tot veel van haar tijdgenoten koos Cardinale voor een loopbaan waarin integriteit en kunstzinnigheid belangrijker waren dan roem of rijkdom. Hoewel ze ook in Hollywood-films verscheen, verzette ze zich tegen de druk van het sterrensysteem en gaf ze de voorkeur aan de creatieve vrijheid van de Europese cinema – zelfs als dat betekende dat ze minder verdiende. Ze weigerde bovendien naaktscènes te spelen, overtuigd van het idee dat een vleugje mysterie essentieel is voor ware elegantie. Deze principiële houding onderscheidde haar van sterren als Brigitte Bardot en leverde haar blijvend respect op binnen de filmwereld.
Naast haar artistieke prestaties staat Claudia Cardinale bekend als een gepassioneerde voorvechtster van vrouwenrechten. Als UNESCO Goodwill Ambassador zet ze zich in voor de emancipatie van vrouwen door middel van onderwijs en blijft ze zich uitspreken over gelijkheid en rechtvaardigheid. Haar kracht om persoonlijke tegenslagen te overwinnen, gecombineerd met haar artistieke toewijding en maatschappelijke betrokkenheid, maken haar niet alleen tot een tijdloze filmlegende, maar ook tot een inspirerend rolmodel voor generaties vrouwen wereldwijd.
