Op 78-jarige leeftijd werd William Atherton, een geliefde acteur uit twee van de meest iconische filmfranchises van de jaren ’80, onlangs gespot in Los Angeles, waar hij er nog steeds jeugdig en energiek uitzag. Fans herkenden hem onmiddellijk, nog steeds met zijn donkerblonde haar dat zijn handelsmerk werd in rollen zoals de gladde bureaucraat Walter Peck in Ghostbusters en de genadeloze tv-verslaggever Dick Thornburg in Die Hard. Ondanks de vele jaren die verstreken zijn, roept Atherton’s aanwezigheid nog altijd nostalgie op bij een generatie filmliefhebbers.
Atherton begon zijn Hollywood-carrière in de jaren ’70, met een rol in Steven Spielberg’s debuutfilm The Sugarland Express. Als ontsnapte gevangene naast Goldie Hawn liet hij al vroeg zijn talent zien en legde hij de basis voor een carrière waarin hij uitgroeide tot een van de meest memorabele “schurken” in de filmgeschiedenis. Zijn werk in het daaropvolgende decennium bevestigde zijn reputatie als een acteur die het publiek kan boeien, zelfs als antagonist.
In 1984 kreeg Atherton de rol van Walter Peck in Ghostbusters, waarin hij de zelfingenomen inspecteur van de Environmental Protection Agency speelde die botst met de Ghostbusters. Zijn vertolking was zo overtuigend dat fans vaak de regels van zijn personage naar hem riepen in het openbaar, tot op het punt dat Atherton ooit bij regisseur Ivan Reitman klaagde dat hij een bar niet kon betreden zonder confrontaties uit te lokken. De rol maakte hem wereldberoemd en vestigde zijn “love-to-hate” imago.
Vier jaar later liet Atherton opnieuw zien hoe goed hij onaangename personages kon spelen met zijn rol als Dick Thornburg in Die Hard. De genadeloze verslaggever werd een centrale antagonist in de film, en Atherton hernam de rol in Die Hard 2. Fans van Ghostbusters waren ook dolblij toen hij terugkeerde als Walter Peck in de release van 2024, Ghostbusters: Frozen Empire, wat bewijst dat zijn iconische personages zelfs tientallen jaren later cultureel relevant blijven.
Naast deze memorabele rollen omvat Atherton’s carrière een breed scala aan film- en televisieprojecten, waaronder The Last Samurai, The Great Gatsby, Law & Order en Desperate Housewives. Recentelijk speelde hij in de onafhankelijke film Where Did the Adults Go?, waarmee hij zijn blijvende veelzijdigheid als acteur toont en het publiek eraan herinnert waarom hij een van Hollywood’s meest gerespecteerde karakteracteurs blijft.
