Een man uit Birmingham, Engeland, die zijn naam officieel liet veranderen in King Of Ink Land King Body Art The Extreme Ink-ite, heeft onlangs foto’s gedeeld van hoe hij eruitzag vóór zijn ingrijpende lichaamstransformaties. De 45-jarige, die vroeger Mathew Whelan heette, begon zijn metamorfose in 2008 en investeerde sindsdien meer dan £40.000 en zo’n 1.600 uur in tatoeages en modificaties. Zijn opvallende uiterlijk heeft hem intussen tot een van de meest herkenbare tattoo-fanaten van het Verenigd Koninkrijk gemaakt.
Onlangs opgedoken jeugdfoto’s laten zien hoe groot de verandering is. Op zijn 18e was hij nog gladgeschoren en volledig zonder tatoeages—bijna onherkenbaar in vergelijking met nu. Een beeld van toen hij 16 was toont hem trots met zijn allereerste tattoo: een bulldog. Dat kleine begin vormde de start van een extreme reis, met onder andere het volledig laten tatoeëren van zijn gezicht, het zwart kleuren van zijn ogen, het verwijderen van zijn tepels en het laten hervormen van zijn oren.
Toch brengt zijn unieke identiteit ook problemen met zich mee. Zo ondervindt King Of Ink Land hinder bij gezichtsherkenningstechnologie, vooral op Britse websites voor volwassenen. Volgens hem herkennen de systemen zijn gezicht niet en zien ze hem foutief als iemand met een masker, waardoor hij geen toegang krijgt tot functies zoals live webcams. Hij noemt dit discriminatie, omdat zijn gezicht volgens hem zijn “blijvende identiteit” is en niet genegeerd mag worden.
In het dagelijks leven stuit hij eveneens op ongemak en vooroordelen. In het openbaar vervoer verkiezen veel mensen te blijven staan in plaats van naast hem plaats te nemen. Ook is hij gewend geraakt aan vreemden die stiekem foto’s van hem maken—soms met gespannen confrontaties tot gevolg. Deze ervaringen tonen de uitdagingen van iemand met een gedurfde en onconventionele uitstraling in een samenleving die nog vaak moeite heeft met anders-zijn.
Onlangs kondigde King Of Ink Land een koerswijziging aan: hij legt zijn modificaties tijdelijk stil om zich te richten op het aflossen van zijn hypotheek van £66.000. Hoewel hij lichaamskunst nog steeds ziet als een levensstijl en niet als verslaving, wil hij het rustiger aan doen—hooguit één nieuwe tattoo om de paar jaar. Ook is hij van plan enkele ingrepen terug te draaien, waaronder het verwijderen van een implantaat in zijn hand, als onderdeel van een financieel bewustere fase in zijn leven.
