James Hetfield is vooral bekend als medeoprichter, zanger en slaggitarist van Metallica—één van de meest invloedrijke heavy metalbands aller tijden. Hij werd geboren in 1963 in Downey, Californië, en groeide op in een streng Christelijk-Scientistisch gezin. Die achtergrond liet een blijvende indruk achter op zijn wereldbeeld en diende later als inspiratiebron voor veel van zijn songteksten. Nadat hij beide ouders op jonge leeftijd verloor, werd muziek zijn toevlucht en uiteindelijk ook zijn stem. In 1981 richtte hij samen met drummer Lars Ulrich Metallica op, en samen begonnen ze een geluid te vormen dat het genre zou definiëren.
De opkomst van Metallica was snel en overweldigend. Met albums als Ride the Lightning, Master of Puppets en …And Justice for All werden Hetfields agressieve gitaarriffs en rauwe zang hét handelsmerk van de band. Het titelloze album uit 1991—beter bekend als The Black Album—bracht hen naar wereldwijde roem met nummers als Enter Sandman en Nothing Else Matters. Hetfields teksten, vaak gevoed door persoonlijke pijn, verslaving en maatschappelijk commentaar, gaven Metallica een diepgang die generaties fans wist te raken.
Achter de schermen had Hetfield echter ook te maken met zware persoonlijke worstelingen, waaronder alcoholverslaving en woedeproblemen. In 2001 zocht hij hulp en ging naar een afkickkliniek, een keerpunt dat uitvoerig werd vastgelegd in de documentaire Some Kind of Monster. Die openhartige inkijk in zijn strijd met roem en innerlijke demonen leverde hem nóg meer respect op van fans en collega’s. Sindsdien blijft hij trouw aan zijn herstel en spreekt hij vaak openlijk over nuchterheid en mentale gezondheid.
Buiten Metallica om heeft Hetfield ook andere passies: jagen, hot rods en het bouwen van custom cars. Hij sprak stemmen in voor animatiefilms en werkte samen met andere muzikanten aan verschillende projecten. Ondanks zijn wereldwijde bekendheid is hij altijd bescheiden en privé gebleven, waarbij hij vaak dankbaarheid uitspreekt voor zijn bandleden, zijn familie en de fans die hem in goede en slechte tijden hebben gesteund.
Vandaag de dag staat James Hetfield niet alleen symbool als icoon van de metal, maar ook als voorbeeld van veerkracht en persoonlijke groei. Met een carrière van meer dan veertig jaar blijft hij trouw aan zijn muziek, terwijl hij zich blijft ontwikkelen als mens en artiest. Of hij nu het podium domineert met zijn riffs of zich kwetsbaar opstelt in interviews, Hetfield belichaamt de ruwe ziel van rock en de blijvende kracht van authenticiteit.
