Toen koningin Elina nog maar zes jaar oud was, liet de koning de meest begaafde smeden van het land naar het paleis roepen en liet hij een zwaar masker van hout en ijzer voor het hoofd van het kleine meisje maken. Het masker, met slechts kleine openingen voor haar ogen en mond, werd afgesloten met een ijzeren slot, waarvan de sleutel de koning voortaan om zijn hals droeg. Toen de enige persoon die dit geheim kende—de koningin—enkele maanden later stierf, bleef het meisje alleen achter met deze mysterieuze kooi rond haar hoofd. Terwijl aan het hof angstige geruchten en fluisteringen over een vloek of lelijkheid de ronde deden, trok de zwijgende prinses zich terug in stilte en speelde ze ’s nachts piano in lege zalen, terwijl haar jeugd langzaam weggleed.
Naarmate de jaren verstreken, werden hovelingen, smeden en nieuwsgierigen die probeerden onder het masker te kijken één voor één uit het paleis verbannen, waardoor het mysterie alleen maar groeide. De ouder wordende koning verklaarde dat zijn dochter pas van het ijzeren masker bevrijd zou worden op de dag dat zij zou trouwen, maar geen enkele prins durfde met Elina te huwen uit angst voor de onbekende vloek achter haar gezicht. Totdat er in het land een jonge man verscheen genaamd Richard, een verarmde prins die zijn titel had verloren. Ondanks beschuldigingen van anderen dat hij enkel uit was op de troon of waanzin, negeerde hij alles en stemde ermee in om met de mysterieuze prinses te trouwen. De grote huwelijksceremonie werd met het hele koninkrijk als getuige in de kathedraal voorbereid.
Op de dag van de ceremonie was de kathedraal gevuld met flikkerend kaarslicht en gespannen edelen; iedereen hield zijn adem in om te zien wat er onder het ijzeren masker schuilging. Terwijl de koning zijn dochter in haar zilvergeborduurde trouwjurk naar het altaar begeleidde, trilde zelfs de stem van de priester van spanning. Na de geloften kwam het langverwachte moment: de oude koning haalde met trillende handen de sleutel van zijn hals en stak hem in het slot. Met een zware, metalen klik werd het masker langzaam omhoog geheven, en de menigte deinsde geschokt achteruit—een vrouw liet zelfs haar glas vallen.
Onder het masker verscheen geen monster of misvormd gezicht, zoals velen hadden gevreesd, maar een adembenemend mooie vrouw. Gouden haren, een gladde huid en betoverende ogen maakten haar bijna engelachtig mooi. Maar wat iedereen werkelijk deed verstijven, was de ijzige leegte in haar blik. De prinses die jarenlang in duisternis had geleefd, had geen spoor van vreugde of leven meer in haar ogen; haar ziel leek volledig verdwenen. Geschokt vroeg de raadsheer aan de koning: “Waarom hebt u zo’n volmaakte schoonheid voor de wereld verborgen?”
De oude koning viel huilend op zijn knieën en zei: “Door de schoonheid van haar moeder brak er oorlog uit en werden er mensen vermoord; ik wilde mijn dochter alleen beschermen tegen dat wrede lot.” Op dat moment sprak prinses Elina, voor het eerst in haar leven openlijk voor iedereen, en zei terwijl ze haar vader recht aankeek: “U hebt niet alleen mijn gezicht verborgen, maar mijn hele leven.” Vervolgens verliet ze de ceremonie, liet haar geschokte bruidegom en berouwvolle vader achter in de kathedraal, en verdween enkele dagen later volledig uit het paleis—om elders in vrijheid als een gewoon mens verder te leven, ver weg van haar vroegere bestaan.
