Sally Struthers werd in de jaren ’70 een bekende naam, toen ze het publiek betoverde met haar rol als Gloria Stivic in de baanbrekende sitcom All in the Family. Terwijl de show vaak draaide om de controversiële meningen van Archie Bunker, verdiende Struthers’ vertolking van zijn dochter, die transformeerde van een naïeve jongedame tot een zelfverzekerde en inzichtelijke vrouw, haar twee Emmy Awards. Haar carrière strekte zich echter veel verder uit dan die iconische rol. Struthers speelde haar karakter opnieuw in Archie Bunker’s Place en de korte spin-off Gloria. Ze veroverde ook een nieuwe generatie fans als Babette in Gilmore Girls. Naast live-action series verleende Struthers haar karakteristieke stem aan animatieseries zoals The Pebbles and Bamm-Bamm Show en Dinosaurs. Daarnaast werd ze erkend voor haar filantropische werk, met name met ChildFund, een organisatie die kansarme kinderen wereldwijd ondersteunt. Hoewel haar betrokkenheid ooit prominent was, met hartverwarmende reclames, eindigde haar samenwerking met de organisatie uiteindelijk na kritiek en een angstaanjagend incident.
In de jaren ’70 breidde Struthers haar creatieve werk uit naar stemacteren, met name als Pebbles Flintstone in diverse spin-offs. Haar stem werd ook een bekend element in de animatie van de jaren ’90, met rollen in Dinosaurs, TaleSpin, Tiny Toon Adventures, Tom & Jerry Kids en Yo Yogi!. Meer recentelijk droeg ze bij aan American Dad!, waarmee ze haar blijvende veelzijdigheid bewees. Haar tv-optredens gingen door met rollen in 9 to 5, de serie-adaptatie van de populaire film, en gastoptredens in geliefde titels zoals Sabrina the Teenage Witch, General Hospital en Maron, waar ze een versie van zichzelf speelde tegenover comedian Marc Maron. Ook het theater werd een belangrijk onderdeel van haar artistieke expressie; in 2014 vertolkte ze Dolly Levi in de 50e jubileumvoorstelling van Hello, Dolly!, waarmee ze haar uitgebreide lijst van podiumcredits verder uitbreidde.
Struthers ontwikkelde zich ook tot een gepassioneerde humanitair, die zich inzette voor kinderen via campagnes met ChildFund. Ze was beroemd door emotioneel geladen reclames in de jaren ’90 en vroege jaren 2000. Toch werden deze campagnes soms meer belachelijk gemaakt dan gerespecteerd. Struthers trok zich uiteindelijk terug uit haar liefdadigheidswerk na een angstaanjagend incident in Uganda. Ze vertelde op Marc Maron’s podcast hoe zij en haar filmcrew werden aangezien voor ontvoerders door gewapende rebellen, nadat een kind naar hen toe kwam om zijn sponsor te ontmoeten—haar. “Ze gingen ons neerschieten,” herinnerde ze zich, en legde uit dat deze ervaring leidde tot een levensveranderend besef: “Ik dacht, ‘Ik ben moeder. Als er iets met mij gebeurt, laat ik mijn dochter achter zonder ouder.’” Ze vertrok meteen uit de organisatie. Ze voegde eraan toe dat publieke spot ook bijdroeg aan haar beslissing: “Ik kon niet geloven dat proberen hongerige kinderen te helpen het doelwit maakte van wrede grappen. Wat voor wereld is dit?”
Nu in de zeventig blijft Struthers actief en betrokken. In juli 2023 verscheen ze op Australia’s Studio 10, waar ze terugkeek op een hilarisch interview uit 1975 met de lokale komische legende Norman Gunston. De clip, waarin Struthers nauwelijks haar lachen kan bedwingen om Gunston’s satirische fratsen, blijft een favoriet onder Australische fans. Ze herinnerde zich gekscherend dat ze zich aanvankelijk afvroeg of de Australische journalistiek een grap was: “Hebben ze hem echt als verslaggever gestuurd? Merkt niemand dat hij zich gesneden heeft tijdens het scheren?” Op 76-jarige leeftijd zag Struthers er levendig en opvallend gezond uit, iets wat fans onmiddellijk opviel en prezen. Nadat ze beroemd werd als “Amerika’s geliefde tv-dochter,” vond ze de liefde buiten het scherm met psychiater William Rader.
Het huwelijk eindigde in 1983, en Struthers reflecteerde later dat moederschap niet iets was dat ze aanvankelijk had gepland. Na de geboorte van Samantha voelde ze nooit de behoefte aan meer kinderen, en zei: “Ik ben verbaasd dat vrouwen het steeds weer doen. Eén was genoeg voor mij.” Haar dochter, Samantha Rader, volgde een pad vergelijkbaar met dat van haar vader en runt nu haar eigen psychologiepraktijk, Source Code. Van sitcomlieveling tot theaterartieste, stemactrice en humanitair, Sally Struthers’ levensreis is gekenmerkt door successen, uitdagingen en voortdurende vernieuwingen. Door alles heen heeft ze haar veerkracht behouden—nog steeds lachend, nog steeds acterend, en voortdurend herinnerend dat warmte, humor en authenticiteit nooit uit de mode raken.
