Elvis Presley maakte zijn filmdebuut in Love Me Tender, een cruciaal moment dat bewees dat hij meer was dan alleen een muziekicoon. De film, uitgebracht in 1956, combineerde romantiek met western-drama en speelde zich af tijdens de Amerikaanse Burgeroorlog. Oorspronkelijk droeg de film de titel The Reno Brothers, maar deze werd veranderd om te profiteren van het succes van het titellied, dat Elvis enkele weken eerder had uitgevoerd in The Ed Sullivan Show. Met zijn jeugdige charme, zuidelijke tongval en lichtbruin haar bracht Elvis een natuurlijke onschuld naar het scherm die het publiek snel voor zich won.
Achter de schermen toonde Elvis een onverwachte toewijding aan acteren. Hij werd gecast in een kleine rol als de jongste Reno-broer, een rol die aanvankelijk door andere acteurs was afgewezen. Hij nam zijn werk serieus, leerde niet alleen zijn eigen teksten uit het hoofd, maar ook die van zijn medespelers. Producent David Weisbart prees Elvis als “bescheiden, beleefd en zeer serieus over acteren.” Zijn optreden was zo indrukwekkend dat er extra scènes en dialogen werden toegevoegd speciaal voor zijn personage, waarmee hij zijn talent kon laten zien ondanks een bescheiden hoofdrol.
Het titellied Love Me Tender voegde een extra laag van intrige toe. Hoewel Elvis als mede-schrijver wordt vermeld, gaf hij zelf toe dat zijn bijdrage minimaal was. De melodie was gebaseerd op de ballad Aura Lee uit de jaren 1860, met teksten van Vera Matson en Ken Darby. Deze strategie, bedacht door zijn manager Colonel Tom Parker, zorgde ervoor dat Elvis royalties ontving en tegelijkertijd zowel de film als zijn muziek werd gepromoot. Het lied veroorzaakte ook een humoristische anachronisme in de film, waarbij Elvis het publiek in een Burgeroorlogsetting serenadeerde te midden van schreeuwende fans.
Zijn tegenspeelster, Debra Paget, maakte een diepe indruk op de jonge acteur. Aanvankelijk sceptisch over het ontmoeten van de “King of Rock and Roll,” vond ze hem al snel oprecht en aangenaam. Bronnen melden dat Elvis smoorverliefd was en haar zelfs een huwelijksaanzoek deed, dat zij afwees op aandringen van haar ouders. Pagets invloed reikte later door: Elvis’ toekomstige vrouw, Priscilla Presley, zou later Pagets kapsel nabootsen om zijn aandacht te trekken, wat het blijvende effect van deze vroege connectie laat zien.
Het oorspronkelijke einde van de film, waarin Elvis’ personage sterft, leidde ertoe dat de producenten last-minute wijzigingen aanbracht nadat zijn moeder en fans hun bezorgdheid uitten. Een silhouet van Elvis dat zingt tijdens de aftiteling werd toegevoegd voor een positievere afsluiting, wat een zichtbare continuïteitsfout veroorzaakte doordat zijn haar tegen die tijd zwart was geverfd. Extra bloopers, zoals een anachronistische soldaat met een rits en een moderne auto op de achtergrond, voegen juist charme toe. Vandaag de dag blijft Love Me Tender een geliefd onderdeel van Elvis’ filmische nalatenschap, waarin zowel zijn muzikale als acteer-talenten worden benadrukt.
